در اوایل ۱۹۵۰ ساکنین محلی شهر ميناماتا ، واقع در ژاپن متوجه رفتارهای عجیب حيوانات شدن. گربه‌ها حرکات عصبی داشتند، پرندگان از آسمان سقوط می‌کردند و علائم بیماری در ماهی‌ها و … هم مشاهده شد که جزء مهمی در برنامه غذایی ژاپنی‌ها بودند. علائم این بیماری با مشکلاتی در راه رفتن، سخن گفتن، بینائی، شنوائی، بی حسی اعضای بدن، گرفتگی عضلانی و همچنین از دست دادن هوشیاری و تعادل در ساکنین این منطقه در سال ۱۹۵۶ شروع شد.
کشف بیماری
در روز اول ماه مه سال ۱۹۵۶ میلادی مدیر بیمارستان کارخانه شرکت چیسو شیوع یک بیماری ناشناخته سیستم اعصاب مرکزی را گزارش نمود که این روز در تاریخ ژاپن به عنوان سالگرد رسمی کشف این بیماری درج گردید. آن‌هادریافتند که عامل بیماری می‌بایست مسمومیت غذایی در اثر فلزات سنگین باشد و پس از مدتی کشف شد که عامل اصلی بیماری مصرف مواد غذائی آلوده به جیوه آلی بوده است که به علت مواد زائدی بود که در دریا می ریختند.
يوجين اسمیت
يوجين اسميت عکاس خبرنگار معروف آمریکایی است. او بدلیل بی توجهی و مصالحه نکردن با استانداردهای حرفه‌ای عکاسی و به نمایش کشیدن عکس‌های واضحی از خشونت‌ها در جنگ جهانی دوم شهرت فراوانی یافت. در دهه ۷۰ میلادی یوجین اسمیت، آخرین گزارش مصور مهم خود را درباره شهر میناماتا در جنوب ژاپن و ماهیگیران جزایر شیرانویی تهیه کرد. مردم آن ناحیه قربانیان آلودگی محیط زیست در اثر ضایعات یک کارخانه مواد شیمیایی بودند؛ قربانیانی که با درد، اختلال‌های عصبی، تغییر شکل‌های مادرزادی و مرگ دست به گریبان بودند. انتشار آن عکس‌های مهیج و مستند باعث شد که بیماری شناخته شود و به محیط زیست توجه بیشتری شود و برای جبران خسارات قربانیان آن، کوشش هایی صورت بگیرد. فیلمی با نام میناماتا با محوریت یوجین اسمیت با بازی جانی دپ ساخته شده است.
